T細胞靈活形成免疫記憶

人們很早就知道，殺死病原體的淋巴細胞可以將自己變成持久的記憶性細胞，在最初的感染被清除后還能存活很長時間。它們時刻準備著，迅速識別并消除同類病原體的入侵。

這也是人們在患上某些傳染病后對其產生抵抗力的原因之一。接種疫苗也是這樣起作用的，它教會免疫系統識別和攻擊危險的病毒、寄生蟲或細菌。然而，T細胞何時決定形成記憶，目前還不大清楚。

華盛頓大學的研究人員希望準確解釋細胞毒性T淋巴細胞在感染過程中何時決定形成記憶。他們利用實時的活體成像技術觀察了這些細胞的整個譜系軌跡。

這項題為“Reversible, tunable epigenetic silencing of TCF1 generates flexibility in the T cell memory decision”的研究結果于1月31日發表在《Immunity》雜志上。

這項研究揭示了記憶決策中意想不到的靈活性，記憶性T細胞在免疫應答的多個階段產生。“在遇到病原體后，T細胞會盡快決定是形成記憶，還是成為效應細胞，后者具有強大的細胞殺傷能力，但壽命很短，”作者寫道。

不過，他們補充說，在病原體被消滅后，T細胞可能會重新獲得最初喪失的記憶潛能，也就是說，效應細胞可以改變主意，決定晚些時候加入記憶細胞池。

此外，研究人員還分析了支持這些細胞靈活形成記憶的分子開關。他們發現，這個開關作用于關鍵的記憶調控基因Tcf7。

“這個開關可以關閉Tcf7，以響應感染引起的刺激信號，”他們解釋說。“然而，重要的是，當這些信號消失時，這個開關是可逆的，讓那些已經走上效應軌跡的細胞能夠逆轉它們的進程。”

那么，T細胞在決定是否形成記憶時為什么要留有余地？

共同**作者、華盛頓大學生物工程系的Kathleen Abadie指出：“對于人類來說，在做出決定后，如果有一定的靈活性來改變主意，就能讓個體更好地適應不確定和不斷變化的環境。”

T細胞可能也是如此，能夠更有效地應對不同的威脅。

在對T細胞決策的數學模型進行分析后，研究人員表明，這種靈活性使T細胞既能對需要大規模免疫應答的致病性病原體形成記憶，也能對試圖躲過免疫系統的緩慢分裂病原體形成記憶。

“在感染過程中的多個節點做出記憶決定，這種能力使人們能夠在免疫挑戰不斷變化的情況下做出更強的反應，”他們補充說。

研究人員希望這些研究結果能夠催生新的研究方向，促進長期免疫保護，并預防各種傳染病和癌癥。

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